EDTA能与许多金属离子形成稳定而易溶于水的螯合物，因此可用于金属化合物垢类的清洗。EDTA是一个四元酸，常用H4Y表示其分子式。

       EDTA溶解去除金属锈垢主要不是靠H+离子的溶解作用，面是靠Y4-离子的螯合作用。EDTA离子与一至四价金属离子都是按1﹕1的比例进行络合。乙二胺四乙酸在室温下水中溶解度是很小的，100g水仅能溶0.02g EDTA，为了加大其溶解度，清洗温度需要提高至100℃以上，所以通常使用在水中溶解度较大的乙二胺四乙酸二钠盐，把乙二胺四乙酸的钠盐也简称为EDTA（注意不要混淆）。EDTA对不同金属离子螯合能力是不同的，对Fe3+离子的螯合能力要比对Ca2+，Mg2+离子强，所以在较低pH值溶液中游离的Y4-离子较少时即可把Fe3+完全螯合。为防止溶液中Fe3+与OH-离子结合成 Fe(OH)3沉淀，要控制溶液pH值、OH-离子浓度，所以一般溶解铁锈垢时要控制pH≤9.5。而EDTA对Ca2+ 及Mg2+离子螯合能力较差，要控制pH＞10的碱性，使溶液中游离的Y4-离子浓度较大时才能完全去除碳酸钙等于水垢。